Wetenschappers van de universiteit van Bern organiseerden een experiment met een taal waarvan ze zeker wisten dat niemand die al sprak. De 41 deelnemers hoorden deze fantasietaal tijdens hun slaap, samen met de betekenis (zoals ‘tofer = huis’). De volgende dag beantwoordden de deelnemers de vraag: is een ‘tofer’ groter of kleiner dan een schoenendoos? De deelnemers hadden het antwoord iets vaker goed ten opzichte van de gokkans, schrijven de onderzoekers in Current Biology. Het verschil is zo klein dat herhaalonderzoek zal moeten uitwijzen of hier wel echt een effect is gemeten, maar intrigerend is het wel.

Voor buitenstaanders oogt het onderzoeksopzet allicht ook wat vreemd. Waarom zou je de proefpersonen na het ontwaken niet gewoon vragen: “Wat is tofer?” Maar volgens slaaponderzoeker Ysbrand van der Werf van Amsterdam UMC is dat vooralsnog te ambitieus. “Op welk moment van de nacht of met welke timing je het best leert tijdens je slaap, dat zijn we nog aan het uitzoeken. Maar dit onderzoek laat zien dat het in principe mogelijk is om slapend een taal te leren.”

Eerder Duits onderzoek toonde dat mensen beter Frans leerden doordat de woordjes die zij voor het slapen gaan hadden geoefend ‘s nachts werden herhaald. In dit nieuwe onderzoek wilden de Duitse wetenschappers uitvinden of we tijdens de slaap ook de link tussen twee woorden kunnen leggen.

Proefpersonen leerden ‘s nachts 37 woorden en hoorden elke woordcombinatie vier keer, in verschillende volgorden (tofer-huis, huis-tofer). Onderzoekers wekten in de REM-slaap (droomslaap) een hersengolf op met het eerste woord en lieten het tweede woord samenvallen met de tweede golf. Daarbij werden de proefpersonen niet wakker: de onderzoekers hielden de hersengolven voortdurend in de gaten en vroegen de kandidaten de volgende dag of ze woorden hadden gehoord. ‘Nee’ was het antwoord.

Volgens van der Werf vraagt het onderzoek om herhaling en bevestiging. “Het effect is subtiel en alleen zichtbaar doordat proefpersonen die woorden beter herkennen als iets groots of iets kleins, maar niet doordat mensen zich die woorden echt actief herinneren.” Ook suggereren de onderzoekers dat de woorden de hippocampus (hersengebied voor het geheugen) activeren, omdat deze actief is bij het herinneren van die woorden.

Bron: De Volkskrant