Amerikaanse werknemers zijn de meest productieve in de wereld, maar dat komt doordat ze meer uren presteren. In Europa hebben de Belgische werknemers de hoogste productiviteit. Dit blijkt uit een studie van de Internationale Arbeidsorganisatie (IAO). De omzet per werknemer in de Amerikaanse economie bedroeg in 2002 60.728 dollar. In België was dat 54.333 dollar. Frankrijk en Ierland volgen op de EU-lijst op een gedeelde tweede plaats met 52.000 dollar, Duitsland op een vierde plaats met 42.463 dollar. In de productie per gewerkt uur brengen de Amerikanen het er heel wat minder goed van af. Daar noteren zij een output van 32 dollar per uur. Noorwegen voert hier de rangschikking aan met een economische output van 38 dollar per uur, tegen 35 dollar in Frankrijk en 34 dollar in België. Gemiddeld werken de Amerikanen 1825 uren per jaar, tegenover 1340 in Nederland, 1444 in Duitsland, 1545 in Frankrijk en 1559 in België. Opvallend is dat de tewerkstellingsgraad – het aantal werkenden in procent van de totale bevolking op beroepsleeftijd – in de EU is gestegen van 56,1% in 1999 naar 56,7% in 2002. De EU wil in 2010 uitkomen op 70%. In de VS daalde de tewerkstellingsgraad in diezelfde periode van 64,3% naar 62,7%.
In een column voor De Tijd argumenteren de professoren Koen De Backer en Leo Sleuwaegen echter dat de gunstige rangschikking voor productiviteit niet betekent dat België het economisch goed doet. “Ze weerspiegelt enkel de arbeidsbesparende dynamiek wegens de hoge loonkosten. Het banenverlies wordt niet opgevangen door de dienstensector”, zeggen De Backer en Sleuwaegen.