Als kersvers licentiaat in de Psychologie (KU Leuven) ging Van Mechelen destijds aan de slag bij de gemeentelijke muziekacademie Beveren, waar hij verantwoordelijk werd voor de personeels- en leerlingenadministratie.

Van 1989 tot 1997 was hij werkzaam bij SD Worx, als coördinator loonadministratie grote bedrijven en later als coördinator dienstverlening KMO. Hij ruilde Antwerpen voor Sint-Niklaas en werd manager personeel & organisatie bij Libridis.

Na een korte tijd als HR-manager bij Moorkens Car & Truck Division en Moorkens Car Distribution werd Van Mechelen begin 2001 HR director bij Alcopa Car Distribution.

Tussendoor bekwaamde Dirk Van Mechelen zich in het personeelsbeleid, onder meer aan de UAMS en de Open Universiteit Nederland. Hij behaalde in 2003 een master in HRM aan de Vlerick Management School.