Liesenborghs en Proost deden hun onderzoek bij 216 leidinggevenden, voornamelijk afkomstig uit België (81procent) en Nederland (14 procent). De onderzoeksters gingen na in welke mate het geven van emotionele ondersteuning aan medewerkers een rol kan spelen bij emotionele uitputting. Vanuit de role congruence-theorie veronderstelden ze dat vrouwen vanuit evolutionair perspectief meer gericht zijn op communal waarden zoals vriendelijkheid, onbaatzuchtigheid en bezorgdheid om anderen. Mannen daarentegen worden verwacht meer onafhankelijk, agressief, besluitvaardig en krachtig te zijn. Dit zijn agentic waarden. Op basis hiervan verwachtten de onderzoeksters dat vrouwelijke leidinggevenden meer emotionele ondersteuning zouden geven dan mannen, wat zou leiden tot meer emotionele uitputting.

Mannelijke en vrouwelijke kenmerken

Uit de resultaten bleek echter dat vrouwen niet meer communal eigenschappen hadden dan mannen en bijgevolg ook niet meer sociale ondersteuning boden aan hun medewerkers. “Mogelijk vallen vrouwelijke leidinggevenden minder terug op deze typische vrouwelijke kenmerken en evolueren ze meer naar de mannelijke kenmerken”, verklaart Danielle Liesenborghs. “Maar het kan ook zijn dat mannen een aantal mannelijke kenmerken hebben ingeruild voor meer communal kenmerken om aan de verwachtingen van een hedendaagse leidinggevende te voldoen. Vrouwelijke leidinggevenden bleken wel meer emotioneel uitgeput, maar dit verschil kon dus niet verklaard worden door het geven van emotionele ondersteuning aan medewerkers.

Emotionele uitputting is een van de drie kenmerken van burn-out en kan leiden tot cardiovasculaire aandoeningen, psychosomatische klachten en depressie. Verder onderzoek naar de prevalentie van emotionele uitputting, vooral bij vrouwelijke leidinggevenden, is dus belangrijk vanuit gezondheidsoverwegingen, maar ook in het kader van duurzame inzetbaarheid en arbeidsmarktgedrag van vrouwelijke leidinggevenden.

Maar dat is niet alles

Vrouwelijke leidinggevenden zijn meer uitgeput dan hun mannelijke collega’s, maar ook:

• jonge leidinggevenden zijn meer uitgeput dan hun oudere collega’s
• als je veel emotionele ondersteuning krijgt en zelf veel geeft ben je minder emotioneel uitgeput dan de andere combinaties (veel krijgen/weinig geven, weinig krijgen/veel geven, weinig krijgen/weinig geven).

Bron: Open Universiteit NL, Danielle Liesenborghs, Karin Proost