Digitale technologie stelt werknemers in staat om ‘anywhere, anytime’ te werken. Wat nauwelijks aandacht krijgt, is het feit dat digitaal werk nog steeds wordt uitgevoerd binnen een fysieke omgeving die inspanningen kan belemmeren of ondersteunen. De coronacrisis maakt onderzoek naar dit onderwerp relevanter dan ooit. Thuiswerkers komen voor verschillende uitdagingen te staan. Denk hierbij aan het verwateren van relaties met collega’s en het werken op verschillende plekken.
Hoe creëren ‘digitale nomaden’ hun tijdelijke werkomgeving? Schlegelmilch gaat dieper in op deze vraag. Digitale nomaden zijn professionals die digitaal en locatieonafhankelijk werken om te kunnen reizen. Door middel van interviews en observaties identificeert Schlegelmilch drie interacties tussen werkenden en hun fysieke omgeving, waardoor tijdelijke werkplekken ontstaan met fysieke, sociale en digitale aspecten. Paradoxaal genoeg is het volgens Schlegelmilch bij het bestuderen van locatieonafhankelijk werk van essentieel belang om rekening te houden met de fysieke locatie.
In een tweede studie onderzoekt Schlegelmilch hoe de specifieke combinatie van werklocaties de werkrelaties van werkenden vormgeeft en hoe werkenden omgaan met een radicale verandering in hun combinatie van werklocaties. Tijdens de analyse van interviews en videoblogs ontdekt ze dat wanneer medewerkers van een colocatie naar een gedistribueerde omgeving overstappen, hun nauwste relaties intensiever worden, terwijl hun meer verwijderde relaties verwateren.
Schlegelmilch: “Veel mensen beleven nu aan eigen lijf hoe belangrijk het kantoor was voor relaties met collega’s. Met name de toevallige ontmoetingen bij het koffieapparaat zorgden ervoor dat we ons bredere netwerk met collega’s onderhielden. In de toekomst is het daarom cruciaal dat we bewustere keuzes maken op welke locatie we werken en welke inspanningen de locaties mogelijk maken.”
Werkplektransparantie wordt positief geassocieerd met het delen van ideeën wanneer de flexibiliteit tussen werklocaties laag is. Tot deze conclusie komt Schlegelmilch in de derde studie door de relatie tussen werkplektransparantie en innovatief gedrag te testen en te onderzoeken welke rol werken op afstand speelt.
Op basis van de drie studies concludeert Schlegelmilch in haar proefschrift dat de fysieke werkomgeving een veel belangrijkere rol speelt bij digitaal werk dan vaak wordt aangenomen. Haar onderzoek biedt managers handvaten om bewustere keuzes te maken over het waar en hoe van werken. Ze raadt aan om niet alleen werkprocessen te digitaliseren, maar ook de hele manier van werken opnieuw in te richten. Dit kan zorgen voor meer flexibiliteit en aanpassingsvermogen voor werknemers en bedrijven.
Bron: Vrije Universiteit Amsterdam, School of Business & Economics
