Volgens de politie waren er 35.000 betogers komen opdagen, de organisatoren telden er 50.000. Het protest tegen de sluiting werd gedragen door een heel breed front. Behalve de staalarbeiders waren er ook vertegenwoordigers uit de banksector, de gemeentelijke administratie, de RTBf en de openbare vervoersmaatschappijen. Ook heel wat politici stapten mee op. Voorts was er een delegatie van het Gentse Sidmar en hielden heel wat middenstanders uit sympathie de deuren dicht. Eind januari 2003 besliste de staalgroep Arcelor niet langer te investeren in zijn continentale hoogovens. Voor Cockerill Sambre betekent dit dat het vuur in de hoogovens in Ougrée en Seraing respectievelijk in 2005 en 2006 wordt gedoofd. Door de sluiting verliezen 1700 staalarbeiders hun baan en dreigen er volgens de vakbonden nog eens 5000 jobs te sneuvelen bij onderaannemers en leveranciers. Eerder verklaarde Arcelor dat niet op de genomen beslissing wordt teruggekomen.
De internationale staalgroep was wel bereid met het Waals Gewest te onderhandelen over de deelsectoren waarin de groep in Wallonië actief is. Dat is ondertussen ook gebeurd. Arcelor is in Wallonië actief in vlakstaal, roestvrij staal, distributie-transformatie en onderzoek. Er wordt ook nagedacht over “de modaliteiten van de evolutie van de warme ovenlijn in functie van de concurrentie waaraan de groep onderhevig is”. Dat zei de Waalse minister-president, Jean-Claude Van Cauwenberghe, donderdagavond na afloop van een drie uur durend gesprek met de top van Arcelor. Er blijft alleszins onzekerheid over de toekomst van de warme lijn in Luik na 2005, die Arcelor wil laten uitdoven. Maar volgens de vakbonden is er “een opening gecreëerd”. “Er is geen taboe meer. Op zulke gesprekken zitten we al twee maand te wachten”, reageerde Jean Potier van de vakbond FGTB-metaal.
