Toon Desmet studeerde in 1978 af als sociaal agoog aan de Universiteit Gent. Zijn carrière begon hij in het onderwijs, maar in 1986 werd hij Training & Development Manager bij Philips Lighting in Turnhout. Enige tijd later werd hij er personeels- & organisatieverantwoordelijke voor de sector Metal Components.

Toen Desmet in januari 1994 HR-manager werd bij Emgo, de joint-venture van Philips en Osram, bestond zijn taak er onder meer in een verregaande integratie voor te bereiden tussen deze onderneming en een andere Philips-plant in Lommel. In 1996 verkaste Desmet naar Philips Dendermonde, waar hij verantwoordelijk werd voor het personeel van alle vestigingen van Philips Speaker Systems wereldwijd. Net zoals Frank Helsmoortel bij Philips Brugge, kreeg Desmet er de onaangename taak om het bedrijf te herstructureren (te halveren), een missie die hij zonder bloedvergieten tot een goed einde bracht.

In januari 2001 keerde Desmet terug naar Philips Lighting Turnhout als eindverantwoordelijke personeels- en sociale zaken. De bloeiende vestiging met haar 2500 medewerkers was voor Toon Desmet een ideale omgeving om de uiteenlopende businessbelangen te verzoenen op basis van synergie, “omdat de vraag wat ons bindt immers zowel sociaal als economisch veel interessanter is dan te leven vanuit gedachten over waarin we verschillen van elkaar”.