Dr Juliet Jain, Dr Billy Clayton en Dr Caroline Bartle van de University of the West of England in Bristol analyseerden wat er gebeurde als pendelaars op twee drukke lijnen – Londen-Birmingham en Londen-Aylesbury – gratis gebruik konden maken van wifi. Tijdens de periode 2016-2017 kregen passagiers een steeds groter datapakket ter beschikking, met als resultaat dat pendelaars er ook steeds meer gebruik van gingen maken. Kregen ze 20 MB gratis, dan maakte 54 procent verbinding, steeg het pakket naar 125 MB, dan liep dat al op tot 60 procent.

Waarom, zo wilden de onderzoekers weten? Interviews met pendelaars wezen uit dat vele werknemers hun treinrit beschouwen als een moment om werk in te halen voor of na hun normale werkdag. De treinrit is voor velen ook transitie: de ouder die net kinderen heeft afgezet aan de schoolpoort kruipt op de trein in zijn of haar professionele rol.

De resultaten zetten onderzoekster Juliet Jain aan het denken. “Als reistijd als werktijd meegeteld wordt, zou dat vele sociale en economische gevolgen hebben, én een impact op de spoorwegmaatschappijen. Het kan de pendeldruk tijdens de spits verzachten en zorgen voor meer comfort en werktijdflexibileit”, klonk het tijdens de Royal Geographical Society Annual International Conference.

En in België?

Al jaren vragen pendelaars een draadloze internetverbinding op de Belgische treinen. In 2016 was er nog een test met een draadloze internetverbinding in twee testvoertuigen op de lijn Oostende-Eupen. “Technisch is het mogelijk om wifi in de trein aan te bieden, maar wij hebben ervoor gekozen om te focussen op het versterken van de signalen van de operatoren langsheen de lijnen”, klinkt het bij de NMBS. De federale regering blijft wel hameren op het voorzien van wifi in de trein.

In juni kondigde de NMBS wel aan dat er wifi komt in de 27 grootste treinstations van het land, zowel in het stationsgebouw als op de perrons. Ondertussen is dat het geval 21 stations. De anderen volgen de komende weken zodat er dan wifi zal zijn in Aalst, Antwerpen-Berchem, Antwerpen-Centraal, Bergen, Brugge, Brussels Airport-Zaventem, Brussel-Centraal, Brussel-Luxemburg, Brussel-Noord, Brussel-Schuman, Brussel-Zuid, Charleroi-Zuid, Denderleeuw, Doornik, Gembloux, Gent-Sint-Pieters, Halle, Hasselt, Kortrijk, Leuven, Luik-Guillemins, Mechelen, Namen, Oostende, Ottignies, Sint-Niklaas en Vilvoorde en zullen pendelaars alvast daar hun professionele e-mails kunnen behandelen.